高級食材として知られているアナツバメの巣。近年、美容と健康にさまざまな効果効能が知られていますが、中国では妊娠祝いや出産祝いとして贈られる文化があることを知っていますか？
このような文化が長く根付いている理由は、アナツバメの巣に含まれる「シアル酸」にあります。出産のダメージで免疫力が低下したママの妊娠中の肌トラブルの改善や産後の免疫力アップをしてくれるからです。
さらに、シアル酸は赤ちゃんの脳の発育にも良い影響を及ぼすと言われており、ママの免疫力回復のサポートだけでなく、赤ちゃんにとってもシアル酸は必要不可欠な成分なのです。
シアル酸はツバメの巣に多く含まれており、他にも、ローヤルゼリー、母乳、脳の神経細胞、生殖器官といった人の体内にも含まれます。
シアル酸は免疫機能の維持向上に欠かせない「糖鎖」を構成する要素の一つです。糖鎖には細胞の働きを正常に保ち、免疫機能を整えてウイルスや細菌から体を守る働きがあり、他にも育毛、美肌、癌やアレルギー緩和などに関わっていると考えられています。
「糖鎖」とは糖鎖栄養素が鎖状につながったもので、細胞の周囲にまるで産毛のようについています。この糖鎖は細胞同士の情報伝達に関わったり、細胞の外の情報をキャッチし、細胞内に伝達したりする役割を果たすことから「細胞のアンテナ」とも言われます。近年、この糖鎖が病気を防ぎ健康寿命を保つための重要な働きをしていることがわかってきました。
免疫システムを中心に糖鎖が正常に機能するには、糖鎖を構成する8種類の糖鎖栄養素が不足しないようにしなければなりません。その8つの糖鎖栄養素のひとつが「シアル酸」なのです。
出産後の母体が受けるダメージは、全治2カ月のケガを負った状態と同じと言われています。さらに、慣れない育児で睡眠不足や不規則な生活が続くため、免疫力の回復に時間がかかってしまいます。そんなママの免疫力を高め、ウイルスや菌の侵入から体を守ってくれるのがシアル酸です。
シアル酸を含む糖鎖栄養素は、体内に侵入してくる病原体を検知し、免疫細胞にそれらを除去する指令をします。糖鎖の先端が異物に触れることで、様々な情報が細胞内に取り込まれます。例えば菌やウイルスが体内に侵入してきた場合、免疫細胞はアンテナの先端に触れたときに、それらが何なのかを判断し、糖鎖を通じて他の細胞に対処法、つまり攻撃する指示を出します。
糖鎖に異常があると、こうした免疫システムが機能せず、ウイルスがどんどん増殖して健康な細胞が攻撃を受けてしまいます。菌やウイルスの侵入を防止するためにも、シアル酸の存在は重要なのです。
産後の急激なホルモンバランスの変化により「気が付いたら髪のボリュームが減って、ショックを受けた」というママはたくさんいます。「出産後脱毛症」という言葉があるように産後の抜け毛はママにとって避けられない大きな悩みのひとつです。そんなママを救ってくれるのも、シアル酸です。
シアル酸には神経刺激作用があり、育毛効果が期待できます。名古屋市立大学のマウスを使った実験では、シアル酸に育毛効果があることが明らかになりました。
シアル酸の中にある代表的な物質「NANA（N-アセチルノイラミン酸）」は、皮膚の知覚神経を直接刺激します。また、消化管の知覚神経刺激を介して、皮膚のIGF-I産生を増加させます。増加したIGF-1が受容体に作用すると、髪の毛の成長期が延長し、髪の毛が抜ける休止期が短くなります。これが、シアル酸が抜け毛・薄毛を予防し、育毛・発毛を促進するメカニズムです。
世界3大美女のひとり楊貴妃が、美を手に入れるためにアナツバメの巣を食したという話を聞いたことはありませんか。その伝説が示すように、現在でもシアル酸には、多くの方が美肌効果を期待しています。
シアル酸は細胞と細胞をつなぐ情報伝達係として働くことで、シミ、シワ、たるみなど体内の酸化を防ぎ、引き締まった毛穴や弾力のある肌へ導きます。
また、シアル酸はコラーゲンの素と言われています。コラーゲンになった繊維状のタンパク質は、組織や細胞を繋ぎ合わせる接着剤のような役割があり、体の形成や機能の正常化に不可欠な成分です。
皮膚を構成する真皮のうち、70%を構成している成分がコラーゲンです。水分の保持や体温の維持といった外側から体を守る役割を果たす表皮と比べて、真皮は表皮の内側で肌のハリや弾力を保ち、維持する役割があります。またシアル酸は美肌の司令塔として、コラーゲンやヒアルロン酸を必要な所へと誘導してくれることから、美肌効果が期待できると考えられています。
シアル酸には、脳・神経系の発達促進効果があります。特に出産前の赤ちゃんの脳の発育に良い影響を及ぼすことが分かっています。シアル醸含有成分の学習・記憶力向上効果について調べたマウスによる実験では，シアル酸などを含む飼料を2週間投与して水迷路試験を実施したところ、シアル酸含有群では到着時間が短くなる傾向を示し、成績向上効果が期待できる結果となりました。
乳児期には脳の神経細胞が急激に増加するため、シアル酸は授乳を通して、脳の機能発現や発達に重要な役割を果たすと考えられています。また、新生児はシアル酸の合成能力が低く、近年の研究では母乳はシアル酸の重要な供給源として考えられているのです。
シアル酸を多く含むアナツバメの巣ですが、希少性と高い効果効能からニセモノや養殖がはびこっているのが現状です。
「ニセモノ」はツバメの巣そっくりに作った木型に食感の似た材料を流し込んで作ったものや、粗悪品に化学薬品で色をつけて価値を吊り上げたものが横行しています。
「養殖」のツバメの巣も存在します。業者は廃墟ビルや専用に建てられたコンクリートのビル、バードハウスなどで、アナツバメの鳴き声をスピーカーで流すことで仲間をおびき寄せて、巣を作らせます。養殖は無理やりアナツバメを住みつかせるので、生態系を変えてしまう恐れがあります。都会の排気ガスで汚染された空気で巣が作られるので、アナツバメにとっても良い環境ではありません。
一方、「天然」はヒナが巣立った後の巣を採取したもので、アナツバメは同じ巣を２度と使わないことから生態系への影響がありません。また、巣が獲れるジャングルや洞窟は、その環境が国家によって厳重に守られているのが一般的で安全性が高いと言えます。さらに、天然の巣は養殖と比べてミネラルなどの栄養素が豊富だと言われています。
シアル酸で美しくなりたい、健康になりたいと思いせっかく高級食材アナツバメの巣を手にしたのにニセモノや養殖だった、ということになれば効果効能も得られず本末転倒です。シアル酸の効果効能を受けるためには、天然のアナツバメの巣を選ぶようにしましょう。
「天然」を選ぶことで、健康面、美容面、また、環境や動物たちへの配慮という面においても安心で、良い効果が得られる可能性が高いと考えられます。
シアル酸はママの免疫力の回復のサポートや、髪や肌を健やかに保つことだけでなく、赤ちゃんの脳の発育や学習能力の向上にも期待ができると言われています。まさに「細胞のアンテナ」となって細胞の働きを正常に保ち、免疫機能を整えてウイルスや細菌から体を守る重要な成分です。しかし、シアル酸の研究はまだまだ始まったばかり。今後さらに活用の幅が広がっていくポテンシャルに満ちた成分です。
卵や牛乳など食べ物からシアル酸を摂取できる量は微量ですが、特にツバメの巣にはローヤルゼリーと比べて200倍ものシアル酸が含まれており、効果的に成分を摂取することができます。自然界からの贈り物である天然のツバメの巣からは特に豊富なシアル酸が摂取できます。様々な効果が期待できるシアル酸を積極的に摂ってより美しく健康になりましょう！